玄奘回到于阗王宫的时候，夜色已经深透了。

    尉迟屈密正站在大殿门口来回踱步，听到内侍来报说“法师回来了”，几乎是三步并作两步迎了出来。

    他看到玄奘的那一刻，目光里带着一种压不住的急切：“...

    “唐军……是唐军……”那溃兵被踹得翻了个身，嘴角溢出血丝，却仍抖着声音重复，“他们骑着快马，穿着黑甲，像一阵黑风刮过来……连箭都没射几支，就杀进来了……小首领刚冲出去，就被一刀砍了……旗子都倒了……”

    野利承宗喉头一哽，整张脸霎时涨成紫红，额角青筋暴起如蚯蚓游走。他猛地抽出腰间弯刀，“哐啷”一声劈在案角，半截木案应声裂开，碎屑飞溅。

    “不可能！温禾在祐州！段志玄在位州！樊兴在彭州！他们都在东边！西边——西边只有我野利部的营盘！谁给他的胆子绕过桥州？谁给他四万骑兵横穿三百里无人荒漠？！”他嘶吼着，声音震得梁上尘灰簌簌落下，烛火剧烈摇曳。

    堂下跪着的几个亲信将领垂首不敢言，只听得见彼此粗重的喘息。有人悄悄抬眼，瞥见野利承宗左手正死死攥着案上一封未拆的急报——那是昨夜从位州飞马送来的密信，信封已被捏得扭曲变形，边角渗出暗褐色的汗渍。

    他不敢拆，怕那里面写的，正是他此刻最不愿听见的真相。

    门外忽有脚步声急促而来，一名披甲亲卫撞开帘幕，单膝跪地，声音发紧：“禀首领！城外……城外来了大批俘虏！全是西面大营逃出来的牧民和兵卒，足有三四千人，正在东门下哭喊求入！陈将军说……说他们口口声声说‘唐军已破野利西营，斩了小首领，烧光了牛羊粮草’，还说……还说温禾亲率铁骑，正朝桥州方向日夜兼程而来！”

    野利承宗僵在原地，握刀的手指关节泛白，指腹下意识抠进刀柄木纹里，一寸寸渗出血痕。

    他没说话。

    可堂内空气骤然凝滞，连烛火都仿佛静止了一瞬。

    过了足足半晌，他才缓缓松开刀柄，将弯刀插回鞘中，动作慢得如同抽空了全身力气。他转过身，背对着众人，目光落在墙上一幅褪色的羊皮地图上——那是野利部世代放牧的疆域，北起祁连山余脉，南抵积石山北麓，西接吐谷浑故地，东连费听旧境。图上用朱砂点出的十余处营地、牧场、粮仓，如今已有七处被墨线狠狠划去，旁边标注着一个又一个猩红小字：焚、掠、毁、空。

    而最西端那座以狼首为记的大营，朱砂点旁，赫然多出一道崭新的墨痕，旁边一行小楷，墨迹未干：

    【薛仁贵斩野利元光于帐前，旗落营溃，五百骑破三千阵。】

    野利承宗盯着那行字，胸口剧烈起伏，忽然抬手一把扫落案上所有文书，纸页如雪片纷扬落地。他俯身拾起一张散落的舆图，手指颤抖着，竟从袖中摸出一支炭笔，在桥州以西三百里处，重重画了个圈，又在圈内狠狠写下一个“温”字。

    字锋如刀，力透纸背，几乎划破羊皮。

    “温禾……”他咬牙低语，齿缝里迸出两个字，带着血锈味，“你不是要打桥州？好……你打——我便让你打！我倒要看看，你这四万骑，是来攻城的，还是来送死的！”

    他猛地抬头，双眼赤红如炭火，扫过堂下诸将：“传令！桥州全城戒严！所有青壮登城！三日内，把城外十里所有水井填实，沟渠掘断！粮秣尽收内城，每户只留三日口粮！另——命东线各寨即刻收缩，所有哨骑撤回桥州，凡遇唐军斥候，格杀勿论！若见其主力踪影，立刻燃烽火、鸣金鼓、放狼烟！”

    顿了顿，他声音陡然压低，阴冷如蛇信舔过耳后：“再传我令——把去年冬从吐谷浑换来的那三百架‘霹雳车’，尽数运上东城墙！弓弩手加配三倍箭镞，滚木礌石连夜堆满女墙！还有……把西市那批新铸的‘破甲锥’也搬上来！每一支都要浸透桐油，晒足三日！”

    一名副将迟疑道：“首领，那‘破甲锥’……是准备对付突厥重骑的，唐军皆轻骑，未必用得上……”

    “未必？”野利承宗冷笑一声，眼中戾气翻涌，“温禾敢带四万骑穿荒漠而来，他麾下便没有重骑？他若无破城之器，为何不等火炮运到再攻？为何不等段志玄拿下位州再合围？他绕开桥州，直扑西营，就是不想让我们知道他有炮！可既然他敢来，就说明他根本不怕——不怕城墙，不怕守军，更不怕我们这点破铜烂铁！”

    他一步踏前，靴底碾碎一张飘落的纸片，声音如铁锤砸落：“所以——我不跟他拼人多，不跟他比快马，我要让他明白，桥州不是费听的祐州，不是拓跋的曲桑！这里不是任他烧杀劫掠的牧场，而是我野利承宗的骨头！他想啃，就得崩掉一口牙！”

    话音未落，堂外忽又传来一阵喧哗。

    “报——！”一名浑身浴血的哨骑撞进门槛，甲胄裂开数道口子，左臂用布条胡乱裹着，血水正顺着指尖滴落，“东门外……东门外来了两千唐军骑兵！打着苏定方旗号！正列阵叫阵！为首一人，手持长槊，立于阵前，高呼……高呼‘野利承宗！你儿子脑袋在我马上挂着！你若是个男人，就出来受死！’”

    野利承宗身形一晃，险些栽倒。他扶住案沿，指节咯咯作响，脸上肌肉抽搐不止，半晌，竟缓缓咧开一个森然笑意。

    “苏定方……”他喃喃道，“好，很好……温禾自己不来，却派个副将上门羞辱……这是笃定我不敢出城？还是……”

    他猛然抬头，眼中精光暴涨：“还是他在等我出城？！”

    堂内诸将面面相觑，有人倒吸一口凉气。

    果然，野利承宗霍然转身，抓起挂在墙上的铁胎弓，搭箭引弦，箭尖直指东方——那正是唐军列阵的方向。

    “传我将令！”他声音嘶哑却字字如钉，“开东门！点三千精骑！随我出城！我要让温禾知道，他那五百黑骑能斩我儿，我这三千铁鹞子，便能剁了他整个先锋营！”

    话音未落，他手中长箭已离弦而出，“夺”一声钉入堂外廊柱，箭尾犹自嗡嗡震颤。

    可就在那箭矢入木的刹那，城西方向，毫无征兆地爆发出一声沉闷巨响！

    不是战鼓，不是号角，不是金铁交鸣——

    是轰隆！

    像地底深处有一头巨兽翻身，又似天穹撕开一道口子，闷雷滚过云层，震得整座桥州城砖石簌簌发抖，屋檐瓦片噼啪坠地，烛火齐齐熄灭，唯余满堂惊惶惨白的脸。

    野利承宗举弓的手僵在半空。

    堂下诸将纷纷扑向窗棂、掀开帷幕，朝西望去——

    只见西天尽头，一道浓黑烟柱正刺破暮色，直冲云霄。烟柱底部隐隐透出暗红火光，映得半边天幕如泼血般狰狞。那方向……正是野利部囤积三年粮秣、存着五千匹战马、养着八百具硬弓强弩的西仓所在！

    有人失声喊出：“西仓——炸了！！”

    “不是炸……”一名老将脸色惨白，盯着那冲天黑烟，声音抖得不成调，“是……是火药！唐军用了火药！他们什么时候……什么时候埋进去的？！”

    野利承宗踉跄几步扑到窗边，死死盯住那团吞噬天光的黑焰，瞳孔骤然收缩成针尖大小。

    他忽然明白了。

    温禾没来桥州。

    他也没去位州。

    他甚至没在荒漠里迷路。

    他只是……把火药，提前埋进了野利部的命脉里。

    西仓一炸，粮秣尽焚，战马惊散，弓弩毁尽，三日之内，桥州守军将断粮、断箭、断马——而唐军四万铁骑，正稳坐于三百里外的河谷，等着他们饿得提不起刀、拉不开弓、跨不上马……

    这哪是打仗？

    这是……活埋。

    野利承宗双膝一软，轰然跪倒在地，额头重重磕在冰冷的青砖上，发出“咚”的一声闷响。

    他没有哭，没有吼，只是死死盯着地上那滩自己方才震落的墨汁——那墨迹正缓缓洇开，像一滩不断扩大的、漆黑的血。

    堂内死寂无声。

    唯有西天那团黑烟，越升越高，越扩越大，最终遮蔽了最后一缕残阳，将整座桥州城，彻底拖入一片令人窒息的、浓稠的暗夜之中。

    而三十里外，温禾正坐在篝火旁，用一根削尖的柳枝，轻轻拨弄着火堆里一块烧得通红的石头。

    火星噼啪爆开，映亮他平静无波的眼底。

    薛仁贵蹲在一旁，默默往火堆里添柴。吴大憨抱着一只新烤好的羊腿，啃得满脸油光，却不再盯着别人碗里的肉看了——他刚听说，西仓那场大火，是温禾五日前就让工部匠人混在运粮队里，用二十坛烈酒坛子装着火药，一层层埋进仓底夯土里的。

    没人想到，大唐的酒坛子，也能当雷公的锤子使。

    温禾拨了拨火，忽然开口，声音很轻，却清晰落入薛仁贵耳中：“仁贵，明日一早，你带一千骑，绕过桥州北面山坳，去接应樊国公。”

    薛仁贵抬起头：“樊国公那边……”

    “位州已破。”温禾打断他，火光在他眸中跳跃，“段志玄昨日午时登城，野利承宗派去支援的五千援军，半道被袁浪截杀，尸首堆在甘泉坡上，京观比祐州那座还高出三尺。”

    他顿了顿，将手中柳枝掷入火堆，看它瞬间卷曲焦黑。

    “现在，该轮到桥州了。”

    “可首领还在城里……”

    “他撑不过今夜。”温禾淡淡道，“西仓一炸，他便知道，自己不再是猎人，而是猎物——而且，是一只被剥了皮、剔了骨、吊在火上慢慢烤的猎物。”

    他站起身，拍了拍袍角灰尘，望向桥州方向那片被黑烟笼罩的天际，嘴角微扬，笑意却无半分温度。

    “传令——全军休整两日。两日后，卯时造饭，辰时拔营。目标……桥州东门。”

    “告诉弟兄们，这次不用烧帐篷，不用抢牛羊。”

    “咱们……直接进城。”

    话音落处，风忽大起，卷起篝火余烬，如无数细小的红蝶，逆着西天那片浓墨般的烟云，决绝地，扑向桥州方向。

    夜色愈深，黑烟愈盛。

    而桥州城内，那一盏盏刚刚重新点亮的烛火，在风中明明灭灭，脆弱得，仿佛下一秒就要被这无边的黑暗，彻底吞没。