皇帝凌厉的视线骤然望向她，片刻后，才乐呵呵地笑了：“是，誉王沉稳持重，如今年岁见长，也是该成婚了。”

    “他样貌生得好，倒是京城无数女子的春闺梦里人，朕也是有心为他指婚。”

    皇帝说完，眯了眯眼睛，望向了苏清辞的脸：“算起来，苏家小姐也还未成婚，你们的父辈也算是故交……”

    皇帝恩威并施，他的声音意味深长。

    可话还未说完，却见苏清辞轻轻地摇了摇头：“臣女心中倒是有了一位合适的人选。”

    她低低地垂着眼眸，心......

    烛火在两人相贴的额间轻轻跳跃，映得彼此眼底浮起一层温润的光晕。时芙鼻尖还残留着方才吻过之后的微麻，呼吸轻浅地拂过裴执玉的下颌，像春日里初生的柳絮，软而执拗。她未再言语，只是将脸更深地埋进他颈侧，那里有药香、有冷冽松墨气，还有一丝极淡的、属于他本身的汗意——真实得令人心颤。

    裴执玉没有松手，臂弯收得更紧了些，仿佛怕一松便要散了这来之不易的暖意。他垂眸，目光落在她鸦羽似的长睫上，那上面还沾着未干的湿痕，在烛光里泛着细碎的亮。他喉结微动，终是开口，声音低得近乎耳语：“你可知，郑娘子昨日已启程南下了。”

    时芙身子一僵，指尖下意识攥住他衣襟前一寸薄绸，指节泛白：“……她走了？”

    “嗯。”他应了一声，下颌在她发顶轻轻一抵，“戈湄亲自送的。临行前，她将一枚青玉镯交予戈湄，说是留给你。”

    时芙怔住，抬眸：“青玉镯？”

    “素面无纹，只内圈刻着‘芙’字。”裴执玉顿了顿，嗓音沉缓如古井投石，“是你幼时，你母亲亲手为你戴上的第一件首饰。”

    时芙瞳孔骤然一缩，脑中轰然炸开一道惊雷——她十岁那年，母亲病重弥留，将她唤至榻前，枯瘦的手腕抖着从枕下取出一只青玉镯，冰凉玉质贴上她细嫩手腕时，母亲浑浊的眼里竟有片刻清明：“芙儿，别怕……娘替你守着这‘芙’字，等你长大，自己去认它。”

    后来母亲去了，那镯子却莫名失踪。她翻遍旧箱，问遍老仆，无人记得它去向。她曾以为是自己记错，或是母亲病中呓语，可此刻听裴执玉亲口道出内圈刻字，那一瞬，仿佛有双无形的手猛地撕开了她心口陈年结痂的旧伤。

    “殿下……”她声音发颤，“您怎会知道？”

    裴执玉没有答，只是伸手，自怀中取出一方素绢。绢上叠着一枚青玉镯，通体沁润，泛着幽微青光，确是她记忆里那抹冷而柔的色泽。他托着玉镯，缓缓递至她眼前，目光却未曾离开她脸：“你母亲临终前，托付了一位故人。那人三年前病逝，临终前将此物与一封密信，交予了戈湄。”

    时芙的手抖得厉害，几乎接不住那方素绢。她指尖触到玉镯冰凉，却似被灼烧，猛地一缩，又硬生生逼着自己覆上去——玉是凉的，可她指尖滚烫。她死死盯着内圈那道极浅的刻痕，“芙”字笔锋微钝，却力透玉髓，分明是女子以指甲反复刮刻而成，边缘已磨得圆润，可见其主人曾多少次摩挲、凝望、悲泣。

    “她……她为何不告诉我？”时芙声音嘶哑，像砂纸磨过粗陶，“若她尚存一线牵挂，为何不来寻我？”

    裴执玉静静看着她泪如雨下，才终于抬手，拇指指腹缓缓拭去她眼角新涌的热意：“她不敢。”

    “不敢？”

    “你可知你母亲姓甚？”

    时芙一怔，脱口而出：“郑氏。”

    裴执玉摇头：“她本姓沈，名唤沈砚秋。沈氏一族，二十年前因卷入先帝朝‘玄机案’，满门流徙岭南，三族连坐，男丁充军，女眷没入教坊司。你母亲是沈家庶出的七小姐，当年不过十五岁，被一户郑姓商户以重金赎出，改名换姓，隐于江南。”

    时芙如遭雷击，整个人僵在原地，血液仿佛瞬间冻结。玄机案……她只在私塾先生偶然提起时听过只言片语，说是牵涉皇嗣废立，血流成河，圣旨所至，株连者皆削籍除名，连宗祠牌位都被尽数焚毁。她母亲竟是沈家人？那个被天下唾弃、连名字都成了禁忌的沈氏？

    “那……那我……”她嘴唇哆嗦着，几乎失声。

    “你是沈氏血脉。”裴执玉的声音平静无波，却字字如锤，“所以你自幼体弱多病，并非天生不足，而是沈氏一族世代服食‘镇魂散’所致——此药可抑血脉中暴烈之性，亦损根基，故而沈氏子嗣，十不存一，存者亦多孱弱短寿。”

    时芙眼前发黑，扶着裴执玉手臂才未跌倒。她想起幼时那些莫名高热、晕厥、夜夜梦魇，想起大夫束手无策时父亲焦灼的叹息，想起母亲每每凝望她时眼中深不见底的痛楚……原来并非天意弄人，而是血脉里早已埋下的毒种。

    “你母亲将你送入誉王府，不是为攀附权贵。”裴执玉指尖抚过她苍白的额角，声音低沉而笃定，“她是想借我之势，护你周全。沈氏罪名未赦，你若留在江南，一旦身份暴露，便是抄家灭族之祸。可若你身为誉王侧妃，纵使皇帝疑心，也需顾忌朝野清议与边军虎威。”

    时芙浑身发冷，指甲深深陷进掌心，却感觉不到疼。她忽然明白了母亲为何执意让她学医、识字、习武——不是为嫁入高门，而是为在绝境中活命。她也明白了为何母亲临终前只字不提身世，只将一只青玉镯塞进她手中，那是沈氏最后一点体面，是她留给女儿唯一能触摸到的根。

    “殿下……”她抬起泪眼，声音破碎，“您早就知道了？”

    “半年前。”裴执玉颔首，“戈湄查到沈氏遗孤踪迹时，便已呈报于我。你入府那日，我见你腕上胎记形如半枚玉珏，便知不假。”

    时芙怔怔望着他，忽而笑了，笑得眼泪横流：“所以您留我在府中，不是因我有用，也不是因我……讨您欢喜？”

    “是因为你值得活着。”他截断她的话，凤眸幽深如渊，“因为沈砚秋用尽一生，只求你活下来。”

    窗外雨声渐密，敲打着青瓦，淅淅沥沥，如泣如诉。书房内烛火被风带得晃了一晃，将二人相拥的影子投在屏风上，拉得很长很长，仿佛要融进这漫漫长夜深处。

    就在此时，外头传来青书压低的禀报声：“殿下，宫里来人了。说是陛下急召，即刻入宫，不得耽搁。”

    裴执玉眉峰微蹙，却未松开环抱着时芙的手。他低头看她，目光沉静而锐利：“怕吗？”

    时芙吸了吸鼻子，抬手胡乱抹去脸上泪水，用力点头，又用力摇头：“怕……可我不逃。”

    裴执玉唇角微扬，那点笑意却未达眼底，反而添了几分凛冽。他松开她，转身自案头取过一件玄色大氅，亲手披在她肩上。大氅宽厚，带着他身上余温，将她整个裹住。他俯身，指尖替她系紧颈间系带，动作极轻，却带着不容置疑的力道。

    “记住今日你说的话。”他直起身，声音低沉如铁，“无论宫中发生何事，无论皇帝说什么，你只管站在我身后。我的手，永远在你腰后。”

    话音未落，书房门被推开。青书垂首立在门口，身后跟着两名内侍，面无表情，手持拂尘，腰悬紫金鱼符——那是皇帝近身殿前监的标记。

    裴执玉整了整袖口，玄色大氅衬得他肩背愈发宽阔挺拔。他转身欲走，却在门槛处顿住，回眸看了时芙一眼。那眼神复杂难言，有嘱托，有决绝，更有一种近乎悲壮的温柔。随即，他抬步而出，玄色身影融入门外雨幕，背影孤峭如刃，斩断满室摇曳烛光。

    木门在时芙眼前合拢，发出一声沉闷的轻响。

    她独自立在空荡的书房中央，大氅宽大，几乎拖曳至地，袖口垂落，掩住她微微发抖的双手。窗外雨声骤急，哗啦啦砸在檐角，似千军万马奔腾而至。她缓缓抬起手，将那枚青玉镯紧紧攥在掌心，冰凉玉石硌得掌心生疼，可那点痛意，却奇异地压下了心口翻涌的恐惧。

    她不能倒。

    殿下需要她站着。

    她深吸一口气，转身走向书案。案上摊着一卷未合的《脉经》，墨迹未干，旁边还搁着半盏早已冷透的茶。她伸手，指尖拂过书页边缘，目光却落在案角一方朱砂印泥上。印泥鲜红如血，旁边静静躺着一枚小小的铜章——那是她平日抄录药方时用的私印，印文是“时芙”二字。

    她凝视良久，忽然伸手，蘸取一点朱砂，稳稳按在《脉经》扉页空白处。

    朱砂印落，红得刺目。

    她盯着那两个字，一字一顿，无声念出：

    “郑、时、芙。”

    不是沈氏遗孤，不是药罐子，不是谁的替身。

    是我自己。

    雨声更疾了。

    她转身，走向内室。铜镜里映出一张苍白却异常清醒的脸，眼尾犹带泪痕，可那双眼睛，却亮得惊人，像淬了火的琉璃，映着烛光，也映着某种破釜沉舟的决然。

    她解下大氅，叠得整整齐齐，放在屏风旁矮几上。然后走到妆奁前，打开匣盖。里面没有胭脂花钿，只有一把银柄小剪刀，一把乌木梳，还有一小盒凝脂般的膏药——那是她亲手调制的“固神膏”，专治心悸怔忡。

    她取过小剪刀，对着铜镜，毫不犹豫地剪下一缕青丝。

    发丝乌黑柔亮，落在掌心，轻如鸿毛。

    她将那缕青丝仔细缠绕在青玉镯内圈，一圈，两圈，三圈……直到玉镯被乌发温柔包裹，只余下“芙”字一角，在烛光下幽幽泛光。

    做完这一切，她合上妆奁，端坐于镜前，拿起乌木梳，一下，又一下，缓慢而坚定地梳理着长发。梳齿穿过发丝，发出细微的沙沙声，与窗外雨声交织，竟奇异地织成一种沉静的韵律。

    梳至第九下，她停住。

    镜中人抬眸，目光澄澈，不见丝毫怯懦。

    此时，外头忽然传来一阵急促脚步声，由远及近，停在书房外。青书的声音带着罕见的慌乱：“姑娘！不好了！宫里……宫里传出消息，陛下在乾元殿当着满朝文武的面，斥誉王殿下‘悖逆纲常，惑乱朝纲’，当场褫夺其兵部尚书衔，收回虎符！”

    时芙握着梳子的手纹丝未动。

    她甚至没有抬头。

    只是将最后一缕垂落的鬓发，轻轻挽至耳后。

    镜中人嘴角，缓缓扬起一个极淡、却无比清晰的弧度。

    雨声如鼓，敲打宫墙。

    而誉王府书房内，烛火明明灭灭，映着女子素净侧颜，也映着她腕上那枚裹着青丝的青玉镯——那一点幽光，正悄然渗出温润的暖意，仿佛冻土之下，终于破开第一道春痕。